Les activités minières ainsi que les résidus qu'elles produisent peuvent avoir des effets considérables sur l'environnement des mines, allant d'une contamination localisée des eaux de surface et souterraines jusqu'aux effets nocifs des polluants atmosphériques sur l'écosystème régional. Dans son projet Appui à la décision pour la gestion durable et la réhabilitation de mines, l'initiative DDIC collabore avec les ministères fédéraux, les provinciaux et l'industrie à la mise au point d'outils de nature à faciliter l'évaluation des impacts environnementaux de l'exploitation minière.

La surveillance à long terme des impacts environnementaux exige la mise en œuvre d'une méthode efficiente pour caractériser la couverture des terres et ses variations temporelles. Grâce à la technologie de la télédétection, il est possible de produire des cartes fiables de la couverture des terres, qui s'avèrent un outil précieux pour effectuer des évaluations environnementales dans les régions affectées par l'exploitation minière. En effet, la télédétection exploite les propriétés électromagnétiques de la surface terrestre pour distinguer les différents types de couverture. La figure 1 représente une image radar aérienne d'une zone comportant plusieurs mines d'or abandonnées le long de la côte est de la Nouvelle Écosse. À cet endroit, des chercheurs étudient actuellement le transport de l'arsenic et du mercure à partir des aires de stockage des résidus miniers. Les capteurs radar transmettent et reçoivent de l'énergie hyperfréquence de la surface de la Terre, dont on peut ensuite tirer de l'information sur la topographie, la rugosité de la surface et l'humidité. L'imagerie radar est particulièrement utile pour la classification des terres humides, en raison des propriétés géométriques et hydriques uniques de ces écosystèmes. Dans cette image, les marécages figurent en bleu à côté des plans d'eau libre, représentés en noir. L'information recueillie sur le terrain au sujet de la contamination par les stériles miniers peut être intégrée à des cartes de la couverture des terres, pour produire de l'information plus complexe sur l'hydrologie et le mouvement des contaminants dans l'environnement.

Des détecteurs optiques captent le rayonnement solaire réfléchi par la surface terrestre. Cette information est particulièrement utile pour déterminer les types de couvert végétal sur de grandes étendues. Avec une meilleure connaissance des types de couvert végétal qui existent dans la région, il est possible de recueillir de l'information environnementale complexe sur la biodiversité et le rétablissement des terres. La figure 2 présente des cartes de classification du couvert végétal et de l'eau, dérivées d'une imagerie Landsat-7 obtenue au dessus de la même région de la Nouvelle Écosse. Les cartes ont été dérivées au moyen d'un algorithme de groupement qui considère les regroupements naturels dans les données d'après la variabilité spectrale observée sur six bandes dans le visible et l'infrarouge. Cette représentation de la répartition du couvert végétal sera utilisée de pair avec des études environnementales au sol pour analyser plus à fond les processus de transport des contaminants, en collaboration avec le programme Les métaux dans l'environnement (de la Commission géologique du Canada). La carte hydrologique illustre les variations de l'opacité spectrale de l'eau en fonction de la profondeur et de la charge sédimentaire.

Dans le cadre d'autres travaux, on examinera la complémentarité des données radar et optiques pour la classification des couvertures des terres. En outre, on comparera l'utilité des images multispectrales et des images hyperspectrales pour la classification, afin de déterminer les avantages de l'utilisation d'un plus grand nombre de bandes spectrales pour dériver des indicateurs de restauration des sites miniers et améliorer leur précision. Les cartes qui en résultent seront employées dans d'autres études environnementales, où elles faciliteront l'élaboration de modèles permettant de prévoir le mouvement des stériles miniers dans les systèmes écologiques.